Die globale chemische Industrie ist ein riesiger und vielfältiger Sektor, der eine breite Palette von Produkten umfasst, von Grundchemikalien und Petrochemikalien bis hin zu Spezialchemikalien und Konsumgütern, und praktisch alle wichtigen Industriezweige weltweit bedient. Sie gliedert sich in einige wenige Schlüsselsegmente, darunter Massenchemikalien, Agrochemikalien, Kunststoffe, Polymere, Beschichtungen und pharmazeutische Inhaltsstoffe. Der asiatisch-pazifische Raum, angeführt von China, hat sich zum größten Produzenten und Verbraucher von Chemikalien entwickelt und macht rund 50 % beider Bereiche aus, angetrieben durch die rasche Industrialisierung und die wachsenden Binnenmärkte. Europa und Nordamerika bleiben wichtige Zentren mit starken Innovationen im Bereich der Spezialchemikalien, obwohl Europa in letzter Zeit mit Herausforderungen durch höhere Energiekosten und regulatorischen Druck konfrontiert ist.
Die USA sind einer der größten Exporteure und Verbraucher mit einer gut entwickelten petrochemischen Industrie, die durch reichhaltige Schiefergasvorkommen unterstützt wird. Insgesamt ist China der weltweit größte Exporteur und Verbraucher, der Skaleneffekte und staatliche Unterstützung nutzt, um seine Kapazitäten rasch auszubauen. Der weltweite Chemikalienmarkt hat einen Wert von mehreren Billionen Dollar und verzeichnet ein stetiges langfristiges Wachstum, das durch die steigende Nachfrage in Schwellenländern, zunehmende Anwendungen in Sektoren wie Automobil, Bauwesen und Elektronik sowie kontinuierliche Innovationen im Bereich nachhaltiger und leistungsstarker Chemikalien angetrieben wird. Die kurzfristigen Aussichten sind jedoch weiterhin negativ, da die bisherigen Herausforderungen (Covid-19-Pandemie und Konflikt in der Ukraine) durch anhaltende geopolitische Spannungen, die nach wie vor schwache Weltwirtschaft und den von der neuen Trump-Regierung initiierten Handelskrieg noch verschärft wurden.
Der Chemiesektor verzeichnete 2023 einen deutlichen Rückgang, gefolgt von einem widerstandsfähigen Jahr 2024. Der weltweite Umsatz mit Chemikalien sank 2023 um fast 8 % gegenüber dem Vorjahr – ein noch nie dagewesener Rückgang –, der auf die weltweit sinkende Nachfrage nach chemischen Produkten inmitten hoher wirtschaftlicher Unsicherheit zurückzuführen ist. In Europa war der Rückgang sogar noch stärker (-12 % im Jahresvergleich), da die Region aufgrund der steigenden Energiepreise erheblich an Wettbewerbsfähigkeit einbüßte, die Produktionsmengen sehr niedrig waren (einige europäische Unternehmen schlossen Produktionsstätten) und die Nachfrage insgesamt schwach war. Im Jahr 2024 verbesserte sich die Gesamtleistung, aber die Kapazitäten des Sektors überstiegen weiterhin die Nachfrage, was es den Unternehmen erschwerte, die Preise so stark anzuheben, wie sie es gerne getan hätten. China, das diesen Markt dominiert, verzeichnete ein schwächer als erwartetes BIP-Wachstum (+5,0 % im Jahr 2024 gegenüber +5,4 % im Jahr 2023), während die Weltwirtschaft im vergangenen Jahr nur um +2,8 % wuchs, was die Erholung verlangsamte.
Das Schlimmste liegt für die europäischen Akteure bereits hinter ihnen: Die Chemieproduktion in der EU stieg 2024 um +2,5 % gegenüber dem Vorjahr, nachdem sie zwei Jahre in Folge zurückgegangen war (-5,9 % im Jahr 2022 und -9,0 % im Jahr 2023), wobei die höchsten Produktionssteigerungen in Polen (+7,0 %) und Belgien (+6,2 %) zu verzeichnen waren. Die Chemikalienexporte der EU blieben 2024 stabil und stiegen nur um +1,0 % gegenüber dem Vorjahr, was einem Anstieg von 2,3 Mrd. EUR entspricht. Parallel dazu führte die schwache Nachfrage der EU nach Chemikalien zu einem Rückgang der Importe um 9,6 Mrd. EUR, was 2024 zu einem Handelsüberschuss bei Chemikalien in Höhe von 47,1 Mrd. EUR führte. Laut Eurostat waren China und die USA im Jahr 2024 die größten Lieferanten der Region außerhalb der EU, die zusammen Chemikalienprodukte im Wert von 63 Mrd. EUR in die EU verkauften.
Die größten Abnehmer der EU-Unternehmen waren die USA und das Vereinigte Königreich, in die die Region Chemikalien im Wert von 66,8 Mrd. EUR exportierte. Obwohl das Schlimmste überstanden ist, verläuft die Erholung nur langsam und hängt stark von der wirtschaftlichen Entwicklung im weiteren Verlauf des Jahres 2025 ab. Der europäische Chemiesektor ist nach wie vor deutlich weniger wettbewerbsfähig als vor der Krise (aufgrund der Kombination aus relativ schwacher Nachfrage und nach wie vor hohen Energiekosten), insbesondere in den Bereichen Grundchemikalien und Petrochemikalien, in denen China von niedrigeren Produktionskosten profitiert. Im Vergleich zu den USA waren die Gaspreise in Europa Anfang 2025 um das 3,3-Fache höher, was die Benachteiligung Europas gegenüber seinen amerikanischen Konkurrenten seit Beginn des Konflikts in der Ukraine bestätigt. Diese Differenz bei den Erdgaspreisen zwischen Europa und seinen Wettbewerbern dürfte kurzfristig bestehen bleiben, was sich weiterhin auf die Margen der Unternehmen auswirken wird, wenn die Preise für Chemikalien nicht steigen und/oder andere Kosten nicht sinken.
Der Ausblick für 2025 bleibt vorsichtig, da die Nachfrage weiterhin begrenzt ist. Die schwache Geschäfts- und Verbraucherstimmung dürfte die Umsätze das ganze Jahr über gedämpft halten. Da für 2025 ein globales Wirtschaftswachstum von etwa +2,5 % gegenüber dem Vorjahr prognostiziert wird (+1,5 % in den USA und +1,2 % in der EU), wird für den Chemieumsatz ein moderater Anstieg von +1,0 % bis +2,0 % gegenüber dem Vorjahr erwartet, gefolgt von einer stärkeren Verbesserung von etwa +4 % bis +5 % gegenüber dem Vorjahr im Jahr 2026. Einerseits bleiben Frühindikatoren wie die PMI-Indizes für bestimmte Branchen in einigen Regionen weiterhin rückläufig oder bewegen sich um die 50-Punkte-Marke. Andererseits zeigen die Indizes für das Vertrauen von Unternehmen und Verbrauchern zwar eine Stabilisierung, aber nicht die gewünschte Verbesserung.
Die anhaltende Unsicherheit in Bezug auf die Handelspolitik dürfte Investitionen in langfristige Chemieprojekte hemmen. Insgesamt ist eine vollständige Erholung des Sektors noch in weiter Ferne. Das Nachfragewachstum dürfte aufgrund anhaltender Handelsspannungen, die zu einer Fragmentierung der globalen Chemiemärkte, Effizienzverlusten und Störungen etablierter Lieferketten führen könnten, das ganze Jahr über Herausforderungen ausgesetzt sein.
